De nombreuses recherches indiquent que la qualité de nos relations sociales peut jouer un rôle essentiel dans notre bien-être à mesure que nous vieillissons. La force de nos liens sociaux peut même avoir des effets sur notre santé physique, contribuant ainsi à la qualité de notre vieillissement.
Importance des relations significatives
Dans une analyse des données issues d’une étude longitudinale, mes collègues et moi-même avons constaté que les personnes bénéficiant d’un soutien social et d’une cohésion communautaire plus importants jouissaient d’une meilleure santé mentale à un âge avancé, en particulier celles qui avaient connu une enfance difficile.
Parmi les ressources examinées, c’est la qualité, plutôt que la quantité, de ces relations qui s’est avérée compenser certaines des expériences négatives vécues par les participants au début de leur vie, leur permettant ainsi de développer une plus grande résilience et une meilleure santé mentale à mesure qu’ils vieillissaient.
Fonctions de l’amitié
Une analyse systématique de l’amitié et du bien-être chez les adultes met en évidence plusieurs fonctions importantes des amitiés étroites entre adultes, notamment trois formes de soutien social:
- Soutien émotionnel: les amis offrent acceptation, sympathie, amour et encouragement, ce qui constitue un rempart essentiel contre les facteurs de stress de la vie.
- Soutien instrumental: les amis peuvent également apporter une aide pratique, par exemple une aide financière ou une aide pour les tâches quotidiennes.
- Soutien informationnel: les amis partagent des conseils ou des orientations, ce qui constitue une fonction clé de l’amitié.
Les six composantes fonctionnelles qui déterminent généralement la qualité de la relation sont les suivantes :
- Aide, qui comprend les trois formes de soutien social mentionnées ci-dessus.
- La compagnie stimulante, qui consiste à participer à des activités avec une autre personne.
- La sécurité émotionnelle, dans laquelle les amis proches procurent un sentiment de sécurité dans des situations nouvelles ou difficiles, réduisant ainsi le stress.
- Une alliance fiable, où la confiance et la loyauté constituent le fondement de toute amitié profonde, garantissant que quelqu’un sera toujours là pour vous soutenir.
- L’auto-validation, où les amis apportent le réconfort et les encouragements nécessaires pour maintenir une image positive de soi.
- L’intimité, où la volonté de partager ses pensées et ses sentiments personnels crée un lien unique, essentiel au bien-être émotionnel.
Les bienfaits des relations sociales solides pour la santé
Une étude récente a révélé que l’isolement social réduisait le niveau d’activité physique chez les personnes âgées, entraînant une diminution des performances cognitives. Ce phénomène était particulièrement évident chez les personnes de plus de 65 ans, avec des effets sur la mémoire et les fonctions exécutives. Cette recherche souligne que le fait de rester socialement connecté, que ce soit par le biais d’interactions directes ou d’activités de groupe, peut avoir un impact significatif sur les aspects physiques et mentaux du vieillissement.
À l’inverse, la solitude et l’isolement social ont été associés à un risque plus élevé de développer des problèmes de santé tels que des maladies cardiovasculaires, un déclin cognitif et même une mortalité prématurée. L’isolement social peut réduire la motivation à faire de l’activité physique, et la solitude peut augmenter le niveau de stress, contribuant ainsi à toute une série de problèmes de santé.
Cultivez et entretenez des relations riches
Prenez le temps de réfléchir aux personnes qui font partie de votre vie. Quelles relations vous apportent joie et épanouissement ? À qui pouvez-vous vous adresser aujourd’hui pour établir une relation positive ? Qu’il s’agisse d’un ami proche ou d’un membre de votre famille, approfondir vos liens sociaux peut apporter santé et bonheur dans votre vie.
Vieillir en bonne santé ne se résume pas à une question d’alimentation et d’exercice physique, il s’agit également d’entretenir ces relations enrichissantes qui nous aident à nous épanouir, même en vieillissant.
par Theodore D. Cosco, PhD (Cantab), CPsychol